El hombre hizo uso de las plantas con fines alimenticios y
medicinales, aprendiendo primero del comportamiento de los animales y
luego a través de su propio instinto, generando en base al método del
acierto y el error (conocimiento empírico) de esta amanera supo
distinguir entre especies beneficiosas y dañinas, constituyendo el
primer escalón de la extensa historia de la fitoterapia (Alonso 2004).

En la actualidad hay una nueva tendencia por parte de la sociedad a
incorporar productos naturales para la atención primaria de la salud
como así también en la alimentación, esto ha hecho, que el consumo de
estas plantas haya aumentado significativamente.

Las industrias farmacológicas concentran gran parte de sus estudios
en los vegetales con propiedades particulares de los cuales obtienen
medicamentos al aislar el principio activo o de la planta entera.

Existen en el mundo unas 250.000 especies vegetales de las cuales
solo se conocen científicamente el 10 % de ellas, considerándose como
medicinales alrededor de 12.000 especies en total. (Alonso,2004).

Es importante conocer algunas definiciones:

» Plantas medicinales: Son aquellos vegetales que elaboran
productos llamados principios activos, que son sustancias que ejercen
una acción farmacológica, beneficiosa o perjudicial, sobre el organismo
vivo. Su utilidad primordial, a veces especifica es servir como droga o
medicamento que alivie la enfermedad o restablezca la salud perdida; es
decir, que tienden a disminuir o neutralizar el desequilibrio orgánico
que es la enfermedad. Constituyen aproximadamente la séptima parte de
las especies existentes (Plantas Medicinales y Aromáticas, 2000).

Una gran cantidad de los productos extraídos de las plantas
medicinales han sido incorporados a la farmacopea y son utilizados en
la medicina actual.

» Plantas Aromáticas: Son aquellas plantas medicinales cuyo
principios activos están constituidos, total o parcialmente, por
esencias. Su número viene a ser un 0.66% del total de las plantas
medicinales (Plantas Medicinales y Aromáticas, 2000).

» Plantas condimentarias o especias: Existe un cierto número de
plantas aromáticas, por tanto medicinales, que el hombre utiliza por
sus características organolépticas, que comunican a los alimentos y
bebidas ciertos aromas, colores y sabores, que los hacen más
apetitosos, gratos y sabrosos al olfato vista y paladar. Son las
llamadas plantas condimentarias... (Plantas Medicinales y Aromáticas,
2000).